一、春节的不同名称
先秦时期被称为上日、元日、改岁、献岁等；两汉时期叫三朝、岁旦、正旦、正日等；到了魏晋南北朝时又称元辰、元日、元首、岁朝等；唐宋元明时又称为元旦、元日、岁日、新正、新元等；到了清代，一直叫元旦或者元日。
直到1914年，袁世凯批准阴历正月初一为“春节”，阳历年首为“元旦”。1949年，中国人民政治协商会议通过了使用“公历纪年法”，将公历的1月1日定为“元旦”，将农历正月初一定为“春节”。
二、春节的不同日期
夏朝定在一月初一，商朝改成了十二月初一，周朝又改为十一月初一，到了秦又把新年提前到了十月初一。
直到公元前104年（太初元年），汉武帝接受司马迁等人的建议，开始使用《太初历》，恢复了夏历（即农历），明确规定正月初一为岁首，并把二十四节气定入立法。
虽然后来的朝代对历法有过修改，但大多依据《太初历》，仍然以孟春正月为岁首，正月初一为新年的第一天。
三、春节的不同习俗
先秦时期，开始有了新年习俗的萌芽，不过那时的庆祝活动主要是在一年农事结束后，为报答神灵的恩赐而举行的“腊祭”（祭先祖）、“蜡（zhà）祭”（祭百神）活动。
后来西汉时期《太初历》开始推行后，正月初一作为新年的日期被正式确立下来，于是原来各地区不同的酬神、祭祀和庆祝活动开始逐渐统一到正月初一这一天进行。
随着社会的不断发展，过新年的习俗越来越浓烈。汉朝时，祭祖是春节的重要活动。东汉崔寔在《四月民令》中写道：“正月一日，是谓正日。躬率妻孥。絜祀祖祢。”
魏晋时，开始有了除夕守岁的习俗。晋朝周处在《风土记》中记载：除夕之夜，各相与赠送，称“馈岁”；酒食相邀，称“别岁”；长幼聚饮，祝颂完备，称“分岁”；大家终夜不眠，以待天明，称“守岁”。这习俗一直沿袭至今。
同时在《风土记》中还记载了，在除夕之夜燃放爆竹以“辟邪驱鬼”（即“年”这种猛兽）的传说。
新年习俗在唐朝发生了裂变。唐朝是思想文化繁荣的时期，那时内外文化交流很频繁，于是新年习俗从过去的祈祷、迷信的神秘气氛，开始向娱乐、礼仪方向转变。过年的爆竹不再用来驱鬼，而成为欢乐、喜庆的方式；之前庆祝新年的重点也由祭祀神灵转向了娱人。
唐代人们除登门拜年，还发明一种“拜年帖”。唐太宗李世民用赤金箔做成贺卡，御书“普天同庆”，赐予大臣。很快这个形式开始在民间普及，大家改为梅花笺纸，相互写“拜年贴”，当时这种“拜年帖”被称为“飞帖”。可以说从唐代开始，新年才成为普天同庆的“良辰佳节”。
到了宋代，人们在过年时开始吃饺子，宋朝称饺子为“角子”。宋朝吴自牧在《梦粱录·宰执亲王南班百官入内上寿赐宴》中记载：“凡御宴至第三盏，方进下酒咸豉，双下驼峰角子。”宋代已经开始用纸包火药做成爆竹，除夕、春节放爆竹的习俗逐渐盛行起来。
到了明朝，又开始盛行接灶神、贴门神、除夕守岁、十五赏灯会等活动。清朝对过年是非常重视的，宫廷里那天极尽奢华，皇帝写福字赐给群臣，过年一直延续到元宵佳节才算结束，猜灯谜是极为流行的取乐方式。
明清时期的新年习俗跟之前的又有所不同，礼仪性和应酬性加强。人们在新年里相互拜谒，达官贵人流行互送名帖或者登门叩拜；平民百姓讲究互赠礼品，相互拜年。在新年期间舞狮子、舞龙、演戏、说书、踩高跷等娱乐活动开始出现，让人应接不暇。
这时期，新年习俗已经与传统文化融为一体，成为集中展示中国几千年风俗文化的大博览会。
1911年，辛亥革命以后，清朝统治被推翻，中国进入一个全新的时代，政府提倡新历，传统过年不再休假。礼仪上，脱帽、鞠躬、握手、鼓掌等新礼节逐渐成为中国人际交往的“文明仪式”。