文登县有个姓周的书生，与另一个姓成的书生从小就在一起读书，于是结为不计身份高低贵贱的好朋友。成生家里很贫穷，一年到头依靠周生接济。论年龄，周生的岁数大，成生就称呼周生的妻子为嫂嫂。四时八节，成生就到周家拜见问候，亲密得如同一家人。后来，周生的妻子生孩子，产后得了暴病死去了，周生又续娶了一个妻子王氏，成生因为王氏年少，一直没有拜见过她。有一天，王氏的弟弟来看望姐姐，周生便在内室设了酒宴招待他。这时成生正好来了，家人进来通报，周生让家人邀他进来一同饮酒。成生没有进来，告辞走了。周生把酒席移到客厅里，把成生追了回来。两人刚刚坐定，就有人来报告说乡下田庄的仆人被知县下令重重鞭打了一顿。
事情的原委是，在吏部做官的黄家有一个放牧的仆人，赶着牛践踏了周生家的农田，因此和周生家的仆人争吵辱骂起来。黄家的仆人跑回去告诉主人后，黄家就捉住周生家的仆人送到了官衙，于是周生家的仆人遭到了鞭打的处罚。周生问明了事情的起因后，勃然大怒说：“黄家奴才，怎么敢这样！黄家上一辈子的人还在我祖父手下当差，突然间得了志，就目中无人了吗！”他满腔怒气，愤怒地跳起来要去找黄家论理。成生连忙按住他劝阻说：“现在这个强横世界，本来就不分青红皂白。又何况现在做官为宦的多半都是些不拿刀枪的强盗呢？”周生不听，成生又再三劝阻，以致流下眼泪哀求，周生才止步不去了。但他心中的怒气到底没有消去，夜间在床上翻来覆去地睡不着。天亮后，他对家人说：“黄家欺负我，是我的仇人，这暂且不说。那知县是朝廷任命的官员，又不是有权势人家任命的官员，即使互相有争执，也应该两面兼听，何至于像狗那样，主人一嗾使就去咬人呢？我现在也上个呈状要求惩治黄家的仆人，看他怎么处理。”家人在一旁也都怂恿他去，于是周生打定了主意。他写了一份状子去见知县，知县见了状纸，一把撕破扔在了地上。周生十分气愤，言语侵犯了知县。知县恼羞成怒，就下令把他逮捕起来投进了监狱。
这天辰时过后，成生前往周生家拜访，才知道周生进城告状辩理去了。他急忙追到城里去劝阻，但周生已经被投入大牢。成生急得捶胸顿足，然而一时也想不出办法来。这时，县里捕获了三名海盗，知县与黄家于是用钱买通他们，让他们诬陷周生是同党。知县又根据他们的供词报请上级官府革去周生的生员功名，对他进行残酷拷打。成生入狱探望，两人凄酸相对，商量把冤情直接向朝廷申诉。周生说：“我关在大牢里，好像鸟困在笼中，虽然有一个年少的弟弟，也只能够给我送送囚饭而已。”成生毅然自荐，说：“这是我的责任呀。有了危难而不相救，还要朋友有什么用！”说完就起程了。等到周生的弟弟来给他送盘缠时，他已经走了很久了。成生到了京城，一直找不到门路去上诉。一天，听说皇帝将要出门行猎，他便预先躲藏在树林当中。不久，皇帝的车驾经过这里，成生连忙出来伏地叩头，痛哭喊冤，于是皇帝准接了他的状纸，派邮驿把状纸送下，命令交付山东巡抚审理后再回奏。这时距离周生被关押起来已经过了十个多月，周生在县里已经被屈打成招，判处了死罪。巡抚接到皇帝的御批后，大吃一惊，重新提调案犯亲自审定。黄家听到消息后，也十分恐慌，谋划杀了周生灭口。于是黄家贿赂了监狱里的看守，不给周生吃喝，周生的弟弟前来送饭探监，也被拒绝在门外。成生又为此事往巡抚衙门喊冤，才争取到长官开始提审周生的案子，但周生已经饿得不能动弹了。巡抚大人大怒，下令用乱棍打死监狱的那个看守。黄家极为恐惧，急忙拿出几千两银子，托人向上说情解脱，终于使自己蒙混脱了罪，免于被题奏参劾。而知县则应为贪赃枉法罪被判处流放。周生被放回家后，对成生更加推心置腹。
成生自从经过这场官司后，已经看破世情，心如死灰，便去邀周生一同到深山隐居。周生因为溺爱年轻的妻子，就笑话成生迂腐。成生虽然没再说什么，但去意已决。这次分别后，成生有好几天没有再来周家。周生派人到他家去探望打听，成家人正在猜疑成生住在周生家里。两处都不见了成生，大家这才惊疑起来。周生心里明白这事的情由，就派人去寻访他的踪迹，但佛寺道观、深山峡谷，几乎都找遍了，却仍然杳无音讯。周生只好时常送银钱衣服去抚恤成生的儿子。
又过了八九年，成生忽然自己回来了，只见他头戴道冠，身穿道袍，一副地道的道士模样。周生十分高兴，拉着他的胳臂问：“你到哪里去了，让我到处都找了个遍？”成生笑着回答说：“我孤云野鹤，四处飘游，没有一定的栖身住处。所幸的是分别后身体还算健壮。”周生立即命令家人摆上酒席，两人说了一会儿久别之后的闲话。周生想让成生换下道士服装，成生只是笑了笑不说话。周生说：“你太傻了！怎么能这样像扔破鞋子似的抛弃妻子儿女呢？”成生又笑了笑回答说：“不是这样的呀。人世间要抛弃我，我哪里能抛弃什么人呢！”周生再问他住的地方，成生回答说在崂山的上清宫。这一夜，两人就脚对脚地睡在一起，周生梦见成生赤裸着身子伏压在自己胸口上，压得他喘不过气来。他惊讶地问成生为什么要这样，成生一句也没有回答。周生一惊，忽然睁眼醒了过来，呼叫成生却没有应声，坐起身一摸，床上空空的，成生已经不知到哪里去了。周生再定神坐了一段时间，才发现自己睡在成生床上。他不由得惊奇地自语：“昨天晚上没有喝醉，怎么神魂颠倒到这种地步？”于是他呼叫起了家人。家人拿着灯火一看，坐在这里的明明白白是成生。周生原来的胡须很浓密，现在自己用手一捋，只觉得稀稀拉拉地没有几根。他又取来镜子自己对着照，立即惊叫起来：“成生在这里，那么我到哪里去了呢？”过了一会儿，他终于恍然大悟，知道这是成生在用幻术劝自己去隐居。周生想回到自己的内室去，弟弟因为他的相貌与原来的周生大不相同，拦住他不让进。周生自己也没有什么办法来说明一切，就命令仆人备马一同去寻找成生。
走了几天，他们进入了崂山。马跑得快，仆人追不上。周生勒马停在树下休息，只见许多道士来来往往。其中有一个道士不住地注视着他，周生就上前去打听成生的下落。那个道士笑着说：“听说过这个名字，他好像在上清宫。”说完就径直走了。周生目送着他离去，见他刚走了一箭远的路，又与另外一个人谈话，也是说了没几句话就离去了。和道士说话的那人渐渐地走近了，一看，竟然是同乡的一个生员。那人见了周生，惊愕地问道：“数年不见，别人都说你在名山里学道，难道现在你还在人间游戏吗？”周生知道他把自己当成了成生，于是又述说了一遍这件怪事。那个生员吃惊地说：“我刚才正好遇见他，还以为是周生你呢。他刚离去没多久，也许还没走远。”周生也大为惊异，说：“真怪呀！怎么自己的面孔我对面碰见都不认识了呢！”这时，仆人已经找到了这里，周生急忙策马奔驰，前去追赶那个道士，但竟然毫无踪影。追了一阵儿，周生四下一望，只见山势茫茫，辽阔无边，顿时感到不知所从，进退两难。他心中思忖，自己已经无家可归了，决定索性穷追到底。但是山势越来越险峻，不能再骑马前行，他就把马交付给仆人让他回去，自己慢慢走着独身前往。
周生走了一会儿，远远地看见一个道童独自坐在那里，就上前去问路，并且告诉了他自己正在寻找成生的事。道童自称是成师父的弟子，又代替周生背起干粮衣物，引导他一同前往。两人一路上披星戴月，风餐露宿，走了很远。他们走到第三天才到，却不是人世间所说的那处上清宫。这时已经是十月中旬，这里仍然是山花开满路边，一点儿也不像是初冬季节。道童进门报告说有客人来了，成生立即出门前来迎接，周生这才认出了自己的模样。他们两人手拉着手进了屋里，一边饮酒一边交谈起来。但见一只只身披奇光异彩羽毛的禽鸟，十分驯服，见人也不惊怕，叫声像笙簧一样悦耳动听，常常飞到座位前来鸣唱。周生心里十分惊异。然而他还是念念不忘尘世，无意在这里久留。地上放着两个蒲团，成生拉着周生盘腿并坐在了上面。待到夜里二更以后，周生心中什么也不再想了，进入了一片沉寂，忽然好像突然打了个盹，周生觉得自己的身子又与成生的换了回来。他还有些怀疑，就自己摸了摸下巴，浓密的胡须已经和以前一样了。
天亮以后，周生又执意提出要回家去。成生坚决挽留他。过了三天，成生才说：“请稍微睡上一会儿休息休息，然后早早地送你回去。”周生的眼睫毛刚刚合上，就听见成生在叫他：“行装已经准备好了。”于是他就起身随成生上了路，所走的路途与来时的旧路截然不同。觉得没过多久，自己住处的房屋已经遥遥可见了。成生坐在路边等候，让周生自己回去。周生强拉他一同回家，但成生不去，周生只好独自慢慢地走到家门口。他敲了几下门没有人答应，刚想要爬墙进去，就觉得身子轻飘飘地像一片树叶，轻轻一跃就已经过了院墙。这样跃过了好几道墙，周生才到达了自己的卧室。只见里面的灯火还亮着，妻子王氏还没有睡，听见她唧唧哝哝地在与人说话。周生用舌尖舔破窗纸偷偷一看，只见妻子正在与一个仆人同杯共饮，一副淫荡的模样。于是他不由得胸中怒火熊熊，想要把这两个人堵在屋里抓住，又怕自己孤掌难鸣。于是他悄悄地转回身子开启大门跑了出来，一直奔跑到成生那里，告诉了成生并请他帮忙。成生痛快地随他前去，一直进到了里面的卧室。周生举起一块石头砸门，里面顿时乱作一团，但外面擂门擂得越急，里面就把门顶得越牢。于是成生用剑一拨，屋门就像被划破一样地敞开了。周生冲了进去，仆人跳出窗户要逃，却被成生在门外挡住，用剑一砍，砍断了仆人的一只臂膀。周生抓住妻子拷打审讯，才知道自己那年被关在监狱里时，她就已经和这个仆人私通了。周生借来成生的剑砍下了她的头，又把她的肠子挂在庭院里的树上，这才随着成生出来，按原路上山。这时，周生蓦地醒了过来，一看自己还躺在床上。他惊愕地说：“做了一个稀奇古怪的梦，真叫人又惊又怕！”成生笑着说：“梦中的事，兄长以为是真事，真事，兄长却以为是做梦。”周生惊疑地问他这是什么意思。成生就拿出剑来给他看，只见那剑上的血还在。周生害怕难过得要死，心里却怀疑这是成生用幻术制造出来的假象。成生知道他的心思，于是收拾行装送他回去。
两个人慢慢地走到了周生的村子口，成生说：“先前的那个夜里，我拿着宝剑等待你，不就是在这里吗？我讨厌看见人间的恶浊，请你让我还在这里等你。如果过了下午你还不来，我就自己走了。”
周生到了家，看见门户萧条冷落，似乎没有人居住在里面。他又进到弟弟的宅院。弟弟一见到他，就失声痛哭，说：“哥哥走了以后，突然有一天夜里强盗闯进来杀死了嫂嫂，挖出了她的肠子才走，实在太残忍了。到现在官府四处捕捉也没有拿获到凶手。”周生这才如梦初醒，于是把实情详细地告诉了弟弟，又告诫他不要再追究这件事了。弟弟听后惊愕了很长时间。周生又问起了自己的儿子。弟弟于是让老妈子把孩子抱来。周生对弟弟说：“这个在襁褓里的孩子，周家要靠他传宗接代，弟弟要好好照看他。为兄的要告别人世了。”说完，周生就起身径自出门去了。弟弟流着眼泪追上前挽留他，周生却笑着不回头。到了野外，周生见到在那里等候的成生，就与他一起前行。周生远远地又回头喊道：“做事能忍让，就是最大的快乐！”弟弟还想说些什么，但见成生的宽袖一甩，他们两人就立即不见了。弟弟在那里失意地站了半天，只得痛哭着回去了。
周生的弟弟为人朴实反应慢，不善于管理家人和家业，过了几年后，家里越来越穷。周生的儿子渐渐长大了，也没有钱为他请老师，因而周生的弟弟只好自己教他读书。一天，周生的弟弟早晨来到书斋里，看见桌子上放着一封信，封得很严实，信封上写着“贤弟亲启”，仔细一看，辨出是哥哥的笔迹。打开信封，里面竟然空空的什么都没有，只见到一片指甲，有两指多长。弟弟心中十分奇怪。他把指甲放在砚台上，出房去问家人信函是从哪里来的，却没有人知道。等他回到书斋再一看，砚台已经黄灿灿地化成了黄金。弟弟大吃一惊，再用那指甲试验铜和铁，都一样可以变成黄金，周家由此变得非常富有。周生的弟弟又拿出一千两金子送给成生的儿子，所以乡里都传说这两家会点金术。