明英宗朱祁镇是大明王朝第一位御驾亲征却做了俘虏的皇帝。很多人“怒其不争”，给他取了许多戏谑性的外号。不过近年来，这位杀害了民族英雄于谦的无耻之徒，因为废除了殉葬制度而得到了这样的评价：“他不是个好皇帝，但他是一个好人”。
好人？明英宗是从人性的角度才废除了自太祖、太宗、仁宗、宣宗以来的殉葬制度吗？不，他只是怕无子的钱皇后和嗣皇帝的生母周贵妃之间起冲突而已。
正统十四年（1449年）七月十五日，明英宗率领京师三大营御驾亲征。结果一行人在外武装观光了近一个月，最后竟然在离京师不足两百里的土木堡被打了个全军覆没，扈从大臣中连靖难元勋英国公张辅都未能幸免于难。
当时留在京师居守的亲王是英宗同父异母的弟弟郕王朱祁钰。为了彻底打消瓦剌人以英宗为人质的念头，明廷以皇太后孙氏的旨意立郕王为新皇帝，尊朱祁镇为太上皇帝。当年十月，新天子在于谦、石亨等文武大臣的相助之下取得了北京保卫战的胜利，稳住了大明的社稷江山。
次年景泰元年（1450年）八月十五日，就在“土木堡之变”周年祭的当天，失去利用价值的太上皇帝回到了京师。对于这个烫手山芋，景泰帝没有过多犹豫，就将其软禁在了紫禁城外的南宫之中。景泰三年（1452年），朱祁钰又把皇太子从太上皇帝之子朱见深，换成了自己的儿子朱见济。
朱祁钰
如果不出意外，明朝就将自靖难战争之后再一次发生帝系的转移。然而意外还是发生了，景泰四年（1453年）朱见济不幸夭折，年仅9岁。而在此后的几年时间里，景泰帝尽管广开后宫，却始终再未有子嗣诞生。
皇帝无嗣该怎么办？当时朝中分为三派：以于谦为首的一派认为应该复立朱见深为皇太子，以王文为首的一派认为应该迎立襄世子（朱祁钰堂弟），而以石亨为首的一派认为应该请太上皇帝复位。景泰八年（1457年）正月朱祁钰病危，为了争抢从龙之功，石亨等人冒险于正月十七日从南宫放出太上皇帝，发动了一次宫廷政变。朱祁镇复辟之后，定襄伯郭登指出陛下是“以尊临卑”，应该即刻改元。英宗从善如流，立刻改景泰八年为天顺元年。
那么复辟成功的朱祁镇会如何对付弟弟的后妃呢？
第一阶段：废黜帝位之前
朱祁镇复辟之后风风火火干了十几天，弟弟依然还是皇帝。换句话说，在接近半个月的时间里，大明王朝有两位合法皇帝，奉天殿上坐着一位，皇宫之中还躺着一位。
怎么说呢，就算朱祁镇本人忘记了，他的那帮手下石亨、徐有贞、曹吉祥也都忘记这茬了吗？当然不是，之所以还没对朱祁钰翻脸，是因为时机还没成熟。景泰帝虽然无嗣，但他有功于社稷，这一点无人可以否认。而太上皇帝远离朝政八年之久，他不可能在根基未稳的前提下就贸然废去朱祁钰的帝号。
所以说朱祁镇在复辟之初，对弟弟还相当客气。比如在十七日当天会见群臣的时候，他对朱祁钰的称呼是“景泰皇帝”。二十一日祭告太庙之时，依然称呼弟弟为“弟皇帝祁钰”。然而等到二十二日处死于谦、王文等人之后，朱祁镇开始撕下伪装，准备对弟弟出手。这其中的第一步，是将肃孝皇后的神主牌位从太庙正殿之中移出。
胡濙
肃孝皇后杭氏是已故太子朱见济的生母，景泰七年（1456年）二月崩逝之后葬于天寿山寿陵。“丁亥，礼部等衙门尚书等官胡濙等奏：‘皇上正位改元，以肃孝皇后神主祔庙之礼未安，命臣等议拟以闻。臣等会同总兵官石亨等议得礼莫大于分，分莫大于名，名分不可不谨。肃孝以皇上弟妇，倨然列于太庙，四时祭享，难以行礼。当迁别室以正名分，庶于礼为宜。’从之。”
文武群臣的态度，让朱祁镇非常满意。接下来他又走出第二步棋，撺掇教坊司上言，将景泰帝妃嫔李惜儿称为“妓女”出身。然后英宗一面将李惜儿赶出宫去，一面借机诛杀钟鼓司内官陈义、教坊司左司乐晋荣。朱祁镇此举，自然是在给弟弟罗织罪名，因为日后废帝时就有一条“建宫以居妖妓”。
第三步则是向景泰帝宠妃唐贵妃发难，将其父都督唐兴打入锦衣卫大牢，家产全部充公。前戏做足之后，决定朱祁钰命运的时刻终于到了。
第二阶段：废黜帝位之后
天顺元年（1457年）二月初一日，皇太后孙氏制谕宗室亲王及中外文武群臣，指责景泰皇帝“斁败纲常，变乱彝典”，随即仿效西汉废帝昌邑王故事，废朱祁钰仍为郕王，送归西内静养。初六日，英宗再度出手，将朱祁钰后宫妃嫔的封号全部革除。“庚子，命郕王所立皇太后吴氏复号宣庙贤妃。皇后汪氏复为郕王妃，怀献太子见济为怀献世子。肃孝皇后杭氏及贵妃唐氏，俱革其封号。”
吴氏是朱祁钰的生母，在先帝宣宗朝被封为贤妃。景泰帝登基之后，仗着北京保卫战的功劳，搞了一个两宫并尊，将嫡母孙氏尊为“上圣皇太后”，而将生母吴氏也尊为“皇太后”。孙太后名义上地位尊崇，实际上受到吴太后的排挤，不得不搬出仁寿宫，迁居远离后廷中心的清宁宫。因此孙氏和英宗母子二人为了羞辱吴太后，特意在初三日孙氏生日过后才废去吴氏的太后尊号。
孝渊景皇后
汪氏是由英宗亲自册封的郕王妃。当年为了改立太子之事和朱祁钰产生矛盾，故而被废去了皇后的身份。这次朱祁镇复辟自然要拨乱反正，于是将她重新复位为郕王妃。至于朱见济、杭皇后、唐贵妃等人，朱祁钰都不是皇帝了，她们的太子、皇后和贵妃的封号自然也要一一予以剥夺。
当然覆巢之下岂有完卵，景泰朝的姻亲自然也要跟着倒霉。吴太后之弟安平伯吴安革去爵位，降封府军前卫指挥佥事。汪皇后祖父汪泉降封金吾左卫指挥使。杭皇后之父杭昱由锦衣卫指挥使降为副千户。
第三阶段：郕王薨逝后
二月十九日，郕王朱祁钰在西内薨逝，年仅30岁。根据礼部报上来的葬祭礼，英宗仅以亲王礼为弟弟辍视朝二日，又赐谥曰戾。谥法“知过不改”曰“戾”，一个十足的恶谥。
对于朱祁钰的薨逝，早在明代中叶便有人怀疑并非善终，而是被英宗所害。天顺八年（1464年）殿试榜眼陆釴就在其所著的《病逸漫记》中持这种观点：“景泰帝之崩，为宦者蒋安以帛勒死”。而清初史学家查继佐更是在其所著的《罪惟录》之中又对此事做了绘声绘色的描写：“是月十有九日，郕王病已愈。太监蒋安希旨，以帛扼杀王，报郕王薨。”
现在朱祁钰薨逝了，他留下来的妃嫔怎么办？英宗给出意见：全部殉葬。连当初力保朱见深皇太子之位的汪皇后也不放过。这事实在太损阴德，吏部右侍郎兼翰林院学士李贤对此坚决反对。他提醒皇帝想想汪氏当初为何被废，更何况她还有女儿，希望能够免她一死。汪氏这才逃过一劫，日后倒是一直活到了明武宗正德元年（1506年），享年80岁。“景帝崩，英宗以其后宫唐氏等殉，议及后。李贤曰：‘妃已幽废，况两女幼，尤可悯。’帝乃已。”
朱祁镇
当时对于英宗来说，还有一道难题。他虽然仅以亲王礼将弟弟葬在了金山，可是天寿山寿陵仍在，里面还埋着已经被革去皇后封号的杭氏，这该如何处理？当年四月，英宗的亲叔父襄王朱瞻墡来京。这位襄王是仁宗嫡子、宣宗亲弟弟，也是襄世子之父，他必须要来京向英宗表明心迹，不然于谦等人就是他的前车之鉴。
襄王在拜谒了天寿山先帝陵寝之后，认为寿陵“明楼高耸”，竟然与太宗长陵、仁宗献陵相仿，属于大不敬，应该立即“夷其坟垣，毁其楼寝”。英宗大喜过望，于五月十一日命工部尚书赵荣督率五千官兵将寿陵彻底毁坏。至于杭皇后的棺柩，多半也是大告而不妙。
英宗如果真的是一个好人，为何在他弟弟薨逝的时候不废除殉葬？他要真是一个好人，会在汪氏带出宫的物件中有一条玉带，就派人去追讨吗？正如汪氏所言：“七年天子，不堪消受此数片玉耶？”如此小肚鸡肠，哪里配得上好人二字。
朱祁镇对弟弟的恨浸透到了骨子里。日后其子宪宗朱见深为叔父平反之时，称“先帝寻知诬枉，深怀悔恨”，不过是给朱祁镇留面子而已。